Tannhelse for våre selskapsdyr utgjør en komplisert del av den veterinærmedisinske helsepleien. Den krever skikkelighet, tålmodighet og spesialutrustning – så man kan man gjerne spørre seg om hvorfor den er så viktig. Den viktigste grunnen er at våre dyr trenger skikkelig tannhelse for å få maksimal livskvalitet.

Forekomsten av tannsykdommer som lar seg behandle er overraskende stor. Ulike kilder har vist at 60 – 90 % av voksne hunder og katter lider av en tannløsning som er så omfattende at den krever behandling. I en studie ved Animal Medical Center i USA så man at av de kattene som var innom for rengjøring av tennene, hadde 65 % også skader på tannhalsen, brudd, skadde tenner og tumorer som alle krever behandling.

Hvordan påvirker tannsykdommer selskapsdyr?
Oftest er det tannsten som forårsaker tannsykdommer (parodontala).
Fordi denne raskt blir verre, blir det betennelser i tannkjøttet og i vevet rundt. Det betente vevet er ømt og har lett for å blø. Bakterier i tannsteinen kan da få fri tilgang til blodbanen. Disse bakteriene kan gjennom blodsirkulasjonen feste seg på ulike organ i kroppen og forårsake betennelser i organ som ligger langt fra munnen. I mange publikasjoner i så vel human- og veterinærmedisinsk litteratur kan man kan se en forbindelse mellom en oral infeksjon og organsykdom som for eksempel hjertesykdommer. Imidlertid har det ikke blitt publisert noen artikkel som viser at tannsykdommer forårsaker hjertesykdommer. Det som er dokumentert er at det finnes en sammenheng mellom de to.

Dårlig tannhelse har også en psykologisk side; dyr som lukter vondt i munnen – får lett mindre oppmerksomhet av sine eiere. Man vil ikke kose like mye med et dyr som stinker – og om dyret er vant til å få oppmerksomhet, kan det få alvorlige psykologiske følger for dyret. Man kan også spørre seg i sitt stille sinn om hvordan dyr som har et så utrolig god luktesans føler seg når det stinker av dem? En hund har omtrent en million ganger mer følsom luktesans enn mennesker.

I de siste stadier av tannløsning føler dyret smerte. Dyr føler også dental smerte på samme måte som vi mennesker gjør. Et selskapsdyr med vondt i munnen, spesielt hunder, blir ofte triste fordi de ikke lenger kan leke med sine tygge-leker. Tenk på at hunder bruker munnen på omtrent samme måte som mennesker bruker sine hender. Å ha en ikke-funsjonell munn er et alvorlig handikapp.

Dental smerte hos hund og katt
Mange dentale problem gir akutt smerte. Etter hvert utvikler dette seg til en kronisk smerte, noe som dramatisk kan påvirke dyrets livskvalitet og temperament. Det er ikke uvanlig at dyr som plutselig blir nervøse eller aggressive har problemer med tennene. Dyr har faktisk samme smerteterskel og toleranse som mennesker. Som hundeeier kan man ofte være litt skeptisk når man hører at hunden har smerte i munnen, for hunden spiser fortsatt tørrfôr og leker med sine tygge-leker som om ingenting er feil.
Men det er egentlig ikke så rart når man tenker etter. Evolusjonen har lært våre husdyr å døyve smerter. Hunder er flokkdyr – og i naturen ansees en syk hund å være å være svakt ledd med små sjanser for å overleve. En hund som har nådd en plass i hierarkiet ønsker å holde seg der og dyr som står lengre nede i hierarkiet, leter etter muligheter for å flytte opp eller i det minste beholde sin posisjon. Alle tegn på svakhet kommer sannsynligvis til å bli utfordret nedenfra, og derfor finnes det gode grunner til å fortsette som om ingenting er feil. Et dyr i stor nød kan sees som en byrde for flokken og kan derfor kastes ut for å klare seg selv. Kort sagt kommer klaging ikke til å føre fram, men heller skape problemer. En hunds beste strategi er å holde ut smerten og late som om den er pigg og frisk.
Katter er mindre sosiale – ensomme, små rovdyr. Men de kan også bli offer for store rovdyr. Derfor ønsker de å se så friske og sterke ut som mulig og "markedsføre" seg selv som et lett måltid.

Om dyret har en øm tann, har den et problem. Om dyret slutter å spise, blir det veldig sultent – og har to problemer – altså en dårlig overlevelsesstrategi. I stedet for å sulte, spiser dyret, til tross for smerten. De tygger kanskje på den ene siden av munnen eller spiser uten å tygge i det hele tatt. Sammenlign det med en fanatisk løper som fortsetter å løpe til tross for skader eller med en golfspiller som fortsetter å spille til tross for store smerter i armen. Mennesker fortsetter ofte med sine favorittaktiviteter til tross for skader, akkurat som hundene som er fanatiske til å tygge og spm fortsetter å tygge til tross for vonde og betente tenner. Prøv å legg merke til om hunden tygger bare på den ene siden av munnen for å unngå ømme områder.

Vissa dentale problemer, f.eks. brudd på tenner kan skje akutt. Andre problemer, som for eksempel tannløsning utvikles etter hvert. Derfor kommer de smygende, noe som gir dyret tid til å tilpasse seg og ta imot smerten. For mange husdyr blir dette forstått som om dyret er deprimert, ofte på grunn av høy alder. Til og med om dette ikke er et spesifikt tegn på tannsykdom, kan det være årsaken.
Så uansett om dyret viser tydelige tegn på oral smerte eller ikke, kan du være sikker på at forholdene som skulle forårsake smerte i en menneskelig munn også forårsaker smerte i dyrets munn. Et dyr kan ikke si fra når det føler seg dårlig, men de kommer til å la deg forstå når de føler seg bedre. Veldig ofte når man behandler et dyr, vil eierne rapportere om en dramatisk forbedring i dyrets holdninger og aktivitetsnivå. Dette siste punktet kan være litt omdiskutert, men det har hendt så ofte og så konsekvent at jag er helt sikker på at om vi ikke øker livslengden med skikkelig tannhelse, kan vi absolutt øke livskvaliteten.